历史记载毛宝是“溺江而亡”，然而民间传说却说毛宝是被他当年放生的一只白龟救起来的。这就是“白龟渡江”的经典故事。

　　这个故事讲的是东晋咸康年间，豫州刺史毛宝率军守卫邾城(遗址在今黄州城北的禹王乡一带)，邾城滨江，江对岸就是武昌城(遗址在今鄂州市区)。有一天，毛宝与仆人渡江来到南岸的武昌城，在街市上看见一位渔民卖龟，这个龟长得十分特别，外壳正白，长四五寸，是一只罕见的白龟。毛宝十分惊奇，就从渔民手中买下了这只白龟，并让仆人饲养。白龟渐养渐大，也渐通人性。不久，毛宝见战事日紧，怕白龟无辜遭难，就心存怜悯，来到赤壁矶头，依依不舍地把白龟放生到长江中。咸康五年(339)，凶悍的后赵虎狼之师围攻邾城，晋军血战不支，邾城陷落，毛宝率六千将士突围，且战且退，被逼困在赤壁矶头，进退失据的晋军抱定视死如归的决心，全部投江，溺死殆尽，其情形极为惨烈。当时，毛宝投入激流汹涌的长江中也想自尽，但他在江水中感觉到身体下有一块像石头一样的东西将他托起，并把他送到江对岸的武昌城。他上岸后，回头一看，瞧见救他命的正是他先前买下并放生的白龟，这白龟已从当初的四五寸长，长大到五六尺长了。据说，投江的六千将士只有他一人生还。

　　这个故事还有不同的版本，据《晋书·毛宝传》的记载：

　　当初，毛宝在武昌，部下有军人在街市中买得一只白龟，长四五寸，就带回喂养。渐养渐大，后军人将白龟放生到长江中。毛宝邾城之战失败，全军突围不成而投江尽节。养龟人披甲持刀，自投于水中，却觉如堕一石上。仔细一看，原来是先前自己所喂养的白龟，已长到五六尺了。白龟将他送至东岸，毛宝全军覆没，只有这个养龟人得免于难。

　　这个故事虽然版本不同，却都有一点宣传因果报应的味道。故事通过毛宝或仆人豢养并放生大白龟的因，而获得投江获救的果，明白晓畅的告诉人们什么是善有善报，什么是知恩图报，是对因果报应理论最形象的直观解说。因此，它在宋元及以后广为流传，几乎是老少皆知。明嘉靖二十八年(1549)，黄州知府郭凤仪依据民间传说，雇石匠在赤壁矶西端江边凿就一尊白石龟，长约两米，取名白龟渚。明万历十年(1582)，张元汴游赤壁，见“石龟蹲踞江畔”，就将赤壁上的“水月亭”改名为“放龟亭”。

　　“白龟渡江”的故事不仅在黄冈流传，在江南的毛氏家族中影响更大。在毛氏家族中，他们宁可相信，被白龟救起的，是他们的老祖宗毛宝，而不是养龟人。据说，浙江江山毛氏各祠，过去均挂有一幅名为“白龟渡江”的祖宗画，说邾城之役毛宝并没有死，落在白龟身上，被白龟送过了江。《庐州府志》还记载，江山毛氏族人每逢春节，许多人家的门上还贴上这样一副对联：“龟渡重恩精忠动物，鱼寒应钓至孝格天”。以不忘白龟的救祖之恩。同时，这幅画和对联，亦是他们同宗共祖的标志。